Гамбургская государственная опера — старейший общедоступный музыкальный театр в Германии. Создание театра началось в 1677 году по инициативе городского самоуправления. Гамбург был городом, не затронутым Тридцатилетней войной, и местные бюргеры обладали достаточными средствами для организации собственной оперной сцены. Театр был открыт 2 января 1678 года оперой «Адам и Ева, или Сотворенный, павший и спасенный человек», написанной Иоганном Тайле.
В отличие от существующих оперных театров в других немецких городах Гамбургская государственная опера не была придворным, первое время труппа состояла из певцов-любителей; кроме того театр зависел не от пристрастий двора, а от вкусов протестантского среднего класса и духовенства, что нашло отражение в его репертуаре. В первые годы существования театра ставились произведения на религиозные сюжеты. В дальнейшем круг постановок расширился до мифологических, и легендарно-исторических, бытовых, а также опер «на злобу дня».
С 1695 года музыкальным руководителем театра стал композитор и дирижёр И. З. Куссер, ранее поставивший ряд собственных опер в Брауншвейге. Куссер был лично знаком с Люлли и находился под воздействием творчества французского композитора. В Гамбурге он ввёл увертюру по образцу произведений Люлли, танцевальные фрагменты в опере и вообще постарался привить французский стиль. В этот период в театре, среди прочих, ставятся комические оперы Георга Филиппа Телемана, произведения Генделя, Иоганна Маттезона, Райнхарда Кайзера, который впоследствии сменил Куссера на посту музыкального руководителя, а затем стал и директором театра.
С 1738 года Гамбургский оперный театр прекращает своё существование. На его сцене выступают преимущественно гастролирующие итальянские труппы. В 1763 году деревянное здание театра оказывается окончательно разрушенным. В новом здании Городского театра, построенном в 1765—1766 годах, идут как музыкальные, так и драматические спектакли.
В 1827 году строится новое здание театра, которое открыто 3 мая 1827 года «Эгмонтом» Гёте.
С 1891 по 1897 год руководителем оперного театра был Густав Малер. С 1931 по 1933 год театр возглавлял Карл Бём, которого сменил Эуген Йохум.
2 марта 1943 года в здание театра попала бомба, полностью разрушившая зрительный зал. В 1953 году начинается демонтаж развалин и новое строительство, завершённое в 1955 году.
С 1973 года балетную труппу театра возглавляет Джон Ноймайер. В 2003 пост главного дирижёра Гамбургской государственной оперы заняла Симона Янг.